Ergonomía y ergonomistas

Nota importante: este escrito no es de mi autoría. Todos los créditos van dirigidos a Guillermo Manuel Martínez de la Teja, Maestro en Ciencias en Ergonomía.

Seguridad, higiene y confort en el trabajo son condiciones que han preocupado  e involucrado a mucha gente desde el principio de la revolución industrial, y  bajo este marco es donde se han desarrollado diversas disciplinas de estudio, como lo es la ingeniería industrial, la medicina ocupacional, y la ergonomía.

La ergonomía es una ciencia de carácter multidisciplinar que se desarrolla principalmente como consecuencia de los problemas de diseño y operación que se presentaron con el desarrollo de nuevos sistemas y métodos de trabajo, los cuales siempre han estado íntimamente relacionados con la evolución y avance de la tecnología. La palabra ergonomía se deriva de las palabras griegas "ergon”, que significa trabajo, y "nomos”, que significa leyes; por lo tanto, ergonomía significa "leyes  del trabajo”.

En agosto del año 2000, la Asociación Internacional de Ergonomía (IEA), definió a la ergonomía, o factores humanos, como la disciplina científica concerniente con el estudio de las interacciones entre los humanos y otros elementos de un sistema, así como la profesión que aplica la teoría, principios, datos y métodos al diseño, en orden de optimizar el bienestar humano y el desempeño general del sistema.  

La importancia de una compatibilidad adecuada entre el ser humano y las herramientas se ha conocido desde los inicios del desarrollo de la especie humana, ya que seguramente los antecesores del humano de hoy seleccionaban las piedras y huesos que más le acomodaban para utilizarlos como herramientas que le facilitaran sus tareas.

A lo largo del desarrollo de la civilización humana, y especialmente en el ámbito industrial, el desarrollo y selección de herramientas y maquinaria ha llevado un proceso continuo, buscando mejorar la eficiencia y efectividad de la producción, sin embargo, este desarrollo no siempre ha resultado en mejores condiciones de trabajo, seguridad y comodidad para quienes los utilizan.  

Hay diversos antecedentes de la preocupación por las condiciones de trabajo y las consecuencias que presentaban sobre la salud humana, como por ejemplo, la publicación de 1713 de Bernardino Ramazinni (1633-1714), en el suplemento que hizo a su publicación "De Morbis Artificum”, que podría traducirse como "Lamuerte en los trabajadores”, donde documentó desde un punto de vista médico la relación que observó entre el trabajo y los daños músculo-esqueléticos que éste favorecía.  

Existen pruebas documentales donde se encuentra que el término ergonomía fue introducido en la literatura hacia 1857 por el científico polaco Wojciech Jastrzebowski (1799-1882), quien fue profesor de Ciencias Naturales en el Instituto Agrónomo en Varsovia.       

Hacia principios del siglo XX, la producción industrial dependía en gran medida de la experiencia y habilidad personal de cada trabajador, sin embargo, se comenzó a desarrollar y aplicar herramientas científicas y administrativas que buscaban incrementar la eficiencia y calidad en los procesos productivos, dentro de las cuales se involucraban algunos de los conceptos de ergonomía. 

En este aspecto, destacan el trabajo de Frederick W. Taylor, así como el de Frank y Lillian Gilbreth, entre otros, cuyo trabajo se enfocó al análisis de los puestos de trabajo y actividades a través del análisis de tiempos y movimientos, buscando estandarizar las herramientas y equipo requerido, los materiales y el proceso de trabajo para que fueran más eficientes y menos fatigosos para el trabajador.  

Sin embargo, la ergonomía no tuvo un desarrollo importante hasta la Segunda Guerra Mundial, ya que el desarrollo acelerado que se tuvo durante éste período en máquinas y equipo complejo, tales como radares, aviones, equipo de comunicaciones, etcétera, presentó problemas importantes en el desempeño de sus operadores y encargados de su mantenimiento, ya que eran equipos totalmente diferentes a los conocidos hasta ese momento por estos usuarios. Muchos de los problemas que se presentaron fueron consecuencia del desconocimiento del comportamiento humano y las características físicas del usuario.  

El análisis de estas situaciones para superar los problemas de diseño y capacitación requería de la participación de especialistas de diferentes áreas trabajando en equipo, ante la necesidad de conjuntar aspectos y conocimientos específicos de ingeniería, fisiología, medicina, sicología, y antropología, entre otros, para resolver situaciones de  diseño que resultaran  adecuadas  y compatibles  con  la  capacidad  física  e intelectual  de los usuarios.  Términos como  ingeniería  humana y  psico-ingeniería  fueron  utilizados  para describir estos primeros esfuerzos.  

Esta actividad y participación interdisciplinaria durante la Segunda Guerra Mundial ocurrió simultáneamente en los Estados Unidos e Inglaterra, aunque pronto se extendió a la mayoría de los países europeos y posteriormente a los países del lejano oriente.  

Después de la Segunda Guerra Mundial, el concepto de ergonomía y factores humanos cambió su  enfoque del área  militar hacia la industria, aunque en algunos países  también continuó su  desarrollo en los programas militares y posteriormente en los programas aeroespaciales.  

La primera sociedad que se formó para agrupar las múltiples disciplinas involucradas con los humanos en el trabajo fue la Sociedad Ergonómica de Investigación de Gran Bretaña, fundada en 1950. En 1961 se llevó a cabo en Estocolmo la primera reunión internacional de sociedades de ergonomía, sentando las bases para la formación de la Asociación Internacional de Ergonomía, que actualmente agrupa a más de veinte asociaciones nacionales de ergonomía alrededor del mundo, incluyendo las de Estados Unidos, Inglaterra, Escandinavia, Japón, Australia, México y varios países europeos.  

En los últimos años, la actividad de los ergonomistas se ha desarrollado en torno al análisis de problemas y factores que influyen en el desempeño, satisfacción, seguridad y confort de los humanos al realizar sus actividades y tareas cotidianas, participando en el diseño de tareas, sistemas, espacios de trabajo, productos, etcétera, con el fin de obtener mayor productividad con seguridad y bajo riesgo para el usuario.

La ergonomía promueve un acercamiento holístico a los factores que influyen sobre el desempeño del ser humano, por lo que debe considerar el aspecto físico, cognitivo, social, organizacional, ambiental, y cualquier otro factor que tenga influencia y que resulte relevante. Este amplio panorama que cubre la ergonomía puede clasificarse en forma general en tres grandes áreas, que son:  

• Ergonomía Física.

En la ergonomía física están involucrados principalmente los especialistas en las áreas de anatomía, antropometría, características fisiológicas y biomecánicas aplicadas a la actividad física del humano, así como el análisis de los factores ambientales y su influencia sobre el desempeño de los humanos. Algunos de los temas que han cobrado importancia para su estudio entre los ergonomistas enfocados a esta área están el análisis de las posturas de trabajo, el movimiento manual de cargas, los microtraumatismos repetitivos, trabajo en ambientes con bajas temperaturas, así como la distribución de los espacios de trabajo, entre otros.  

• Ergonomía Cognitiva.

Esta área de la ergonomía está involucrada con los procesos mentales tales como la percepción, la memoria, el razonamiento y las respuestas motoras, ya que tienen una importante participación en la interacción que se presenta entre los seres humanos y los sistemas con que interactúan. Dentro de los temas que se han estudiado por los ergonomistas especializados en el área cognitiva está el análisis de la carga mental, procesos de toma de decisiones, la interacción entre humanos y computadoras, confiabilidad en el humano, estrés, entrenamiento y capacitación, etcétera.  

• Ergonomía Organizacional.  

La ergonomía organizacional está involucrada con la optimización de los sistemas socio-técnicos, incluyendo su organización, estructura, políticas, procesos, etcétera. Algunos de los temas relevantes dentro de esta área de la ergonomía son el estudio de la comunicación, del diseño del trabajo, diseño de tiempos y turnos de trabajo y descanso, diseño participativo, trabajo en equipo, organizaciones virtuales y teletrabajo, entre otros.

Esta clasificación de las áreas  de la ergonomía no implica que sean excluyentes entre sí o limitativas en ningún caso; generalmente los ergonomistas deben trabajar en equipo y con especialistas de otras áreas por el enfoque holístico de la disciplina. Algunos ejemplos donde se refleja el trabajo conjunto entre ergonomistas y especialistas de otras áreas son:

-El diseño de cabinas de avión y cápsulas espaciales tripuladas por humanos.

-La disposición de las teclas, botones y señales en tableros de control, teléfonos y aparatos de control remoto.

-El diseño de trajes y equipos de protección personal para actividades de alto riesgo, así como las que se desarrollan bajo temperaturas extremas.

-El análisis del efecto del ruido sobre los humanos y la forma de minimizar o confinar las fuentes sonoras.

-El diseño de mobiliario apropiado para el usuario de acuerdo a su actividad.

-El disminuir el riesgo de microtraumatismos acumulativos.

-Los análisis de las tareas para calcular el tiempo de trabajo y el tiempo de descanso requerido.

-El análisis de la fuerza requerida para el desarrollo de actividades, fuerza máxima y número de repeticiones que no representen riesgo para el trabajador.

-Análisis de la fuerza de compresión que se presente en los discos de la columna baja durante el levantamiento manual de cargas, así como los problemas que se presenta al empujar o jalar manualmente cargas pesadas.

-El análisis del comportamiento y respuesta cardiovascular durante el desarrollo de actividades y tareas pesadas para los trabajadores.

-El diseño de equipos de protecciones e implementos para deportistas con los que se ha disminuido el riesgo de lesiones y mejorado el desempeño de los atletas.

A pesar de que una de las principales áreas de estudio y participación de la ergonomía es en el ámbito industrial, no se limita a este tipo de actividades, ya que los ergonomistas también han participado en el estudio y análisis de otras actividades donde intervenga el ser humano, como pueden ser las que se realizan  en el hogar, las recreativas, deportivas y educativas. Sin embargo, se puede decir que la ergonomía es una disciplina joven que aún tiene grandes retos y espacios para desarrollarse, y una de las áreas donde aún falta mucho  trabajo por realizar es la recolección de datos e información sobre las capacidades y condiciones que se deben aplicar a los diseños para niños, personas de la tercera edad y personas con algún tipo de discapacidad, ya que los estudios que se han llevado a cabo en la ergonomía se han enfocado principalmente a los hombres y mujeres en edad productiva.