Ergonomía cognitiva

Nota importante: este escrito no es de mi autoría. Todos los créditos van dirigidos a Guillermo Manuel Martínez de la Teja, Maestro en Ciencias en Ergonomía.

La ergonomía adquirió fuerza al conjuntar el trabajo de especialistas en las áreas de ingeniería, medicina y psicología principalmente, aunque otras áreas del conocimiento también han contribuido para enriquecerla. La contribución de la psicología a la ergonomía se manifiesta en forma más evidente en el área de la ergonomía cognitiva.

Los ergonomistas del área cognitiva tratan con temas tales como el proceso de recepción de señales e información por parte del ser humano, la habilidad para procesarla y actuar con base en la información obtenida, conocimientos y experiencia previa.

La interacción entre el humano y las máquinas o los sistemas depende de un intercambio de información en ambas direcciones entre el operador y el sistema. Casi siempre consideramos que el operador controla las acciones del sistema o de la máquina por medio de la información que introduce y las acciones que realiza sobre este, pero también es necesario considerar que el sistema alimenta de cierta información al usuario por medio de señales, para indicar el estado de proceso o las condiciones del sistema. Esta información sirve como retroalimentación para el usuario, y de su adecuada recepción e interpretación dependerá de la toma de decisiones que debe tomar el usuario con el fin de mantener las condiciones o modificarlas para alcanzar el objetivo deseado.

Por lo general, cuando se diseñan máquinas o sistemas, se hacen modelos muy explícitos y detallados para su construcción, funcionamiento, precisión y comportamiento, pero casi nunca se desarrollan modelos semejantes sobre el usuario y su comportamiento; en ergonomía, esta tarea corresponde años profesionalitas especializados en sicología o ciencias del conocimiento, con el fin de desarrollar y aplicar modelos que puedan utilizarse en el diseño de procesos de intercambio de información, buscando que estos sean óptimos, adecuados y compatibles con el usuario.

Un tema sobre el que se ha investigado y trabajado en el área de ergonomía cognitiva es conocer el número de canales de información que puede atender el usuario a un mismo tiempo, y cuántas tareas puede desarrollar simultáneamente. Conocer estos límites es útil al diseñar las tareas que debe realizar un operador con el fin de no sobrepasarlos, especialmente cuando el operador deba tratar con situaciones de emergencia. Los nuevos métodos de interacción con máquinas, en especial el uso de la voz, han hecho de la investigación en esta área uno de los temas que ha despertado mayor interés entre los ergonomistas en los últimos tiempos.

El estudio de los problemas de recepción de interpretación de señales adquirió importancia durante la Segunda Guerra Mundial, por ser la época en que se desarrollaron equipos más complejos comparados con los conocidos hasta el momento, como aviones y radares.

Los avances en la microelectrónica, la automatización, y la tecnología de la información han provocado importantes cambios en los requerimientos de muchos puestos de trabajo; anteriormente la mayoría de las actividades dependían de la habilidad y capacidad física del operador, pero en la actualidad se ha incrementado la dependencia en la perfección y procesamiento de señales análogas y digitales para el control der las actividades y los procesos, además de que depende en mayor medida de los conocimientos previamente adquiridos y el entrenamiento del operador para actuar en diversas situaciones. En la medida en que se desarrolla la tecnología, las tareas para el operador se tornan más abstractas e indirectas, con un mayor énfasis en el uso y manipulación de símbolos.

Un ejemplo de esta transformación en las tareas es el cuarto de control de una planta nuclear, donde el operador está comprometido con la supervivencia y monitoreo de señales acerca del comportamiento del sistema, y enfrentar eventos no programados, pero dejando en segundo término las actividades físicas.

Otro tema al que se ha enfocado las actividades de los ergonomistas, es el diseño de tableros de señalización y control para la interacción hombre-máquina, que representan el medio de intercambio de información entre ambas partes; su diseño puede facilitar o incrementar la dificultad de la tarea y la posibilidad de cometer algún error.

La intervención que han tenido las computadoras en todas las áreas de la actividad humana ha incrementado la importancia de esta investigación, ya que se han presentados nuevos problemas y retos para los diseñadores de las tareas y puestos de trabajo. Un ejemplo de cómo las computadoras han transformado diversas actividades es en los cuartos de control, donde antiguamente se encontraban tableros de grandes dimensiones que contenían infinidad de señales para indicar los estados del proceso, y en la actualidad una o dos pantallas reemplazan a esos enormes tableros, incluso presentando información más detallada sobre el estado que guarda el sistema.

Este avance de la tecnología y la intervención de las computadoras han presentado infinidad de ventajas en los procesos industriales y en la vida cotidiana, pero no ha estado libre de problemas, ya que por lo general, cuando se presenta una tecnología diferente al esquema conocida por el usuario se requiere de cierta capacitación y adaptación para el cambio. Un ejemplo es el desarrollo de tecnologías tales como las del hipertexto, donde los objetos se encuentran ligados en forma no secuencial, y puede provocar desorientación del usuario por no coincidir con el modelo secuencial de información conocido y utilizado anteriormente.

Con este cambio en la tecnología y la interacción hombre-máquina, es más apropiado considerar al operador como alguien que resuelve problemas y toma de decisiones, y no como un simple componente del sistema; esta situación ha presentado la necesidad de medir la carga mental que tiene el operador por la actividad que realiza.

La medición de la carga mental resulta útil para comparar métodos alternativos o diseños, para evaluar prototipos, identificar aspectos estresantes del trabajo y para evaluar el desempeño del operador, sin embargo, la medición de la carga mental no es directamente observable, por lo que se han desarrollado métodos indirectos para su medición, basados en respuestas fisiológicas, psicológicas, o en la evaluación del desempeño de la tarea principal a través de  medir el error cometido.

Otras áreas donde interviene la ergonomía cognitiva son el diseño e implementación de sistemas de realidad virtual y reconocimiento de voz en los controles de máquinas procesos.

La interacción hombre-máquina y diseño de tableros de señalización y control son áreas donde se realiza una constante investigación, por lo que continuamente presentan novedades y avances, que no siempre están libres de nuevos problemas.